「おっかしいなぁ。こうすりゃ、飛ぶはずなんだけど」
　耳に届いたその声に、ふう、とひとつ、溜息をつく。
　昼下がり。領土視察の旅を終え、萬景ばんげいの都、凱玲京がいれいきょうへと至る帰り道。他の経路より来たる仲間達と、待ち合わせるために立ち寄った、小さな村落でのひととき。
　萬景の国守くにもり、稜賀りょうが新玉あらたまの側役そばやくたる清輔きよすけは、ほんの一瞬目を離したすきに姿を消した、ひとりの青年を探していた。視察隊の長──、よく言えば行動力のある、言葉を選ばずに言えばいささか落ち着きのないこの青年を探すのは、いつからか、総勢十四名の視察隊の中でも、清輔の役目になっている。
　とはいえ、その事自体は苦でもない。見つけるだけなら簡単なのだ。あの青年の足が向かう先はいつだって、声の小さな人々が素朴に暮らす、そういう場所であることを、清輔はよく心得ている。
「こんな感じだったと思うんだけどなあ。……あっ？　しまった、削りすぎたか」
「何やってんだよお。おれたち楽しみにしてるのに」
「ねえ、飛ぶの？　飛ばないの？　こうやってふつうに投げるのと、何が違うのさ」
　やんやと騒ぎ立てる子供達の声。それにすっかり取り囲まれ、ううんと唸る青年を見つけた清輔は、苦虫を噛み潰したような顔を隠しもせず、こう呼びかけた。
「新しん、」
　町遊びの際に用いる、青年の偽名だ。本名ではない。こういった場で彼の身分を明かすことが出来ないので、便宜上そう呼んでいるに過ぎない。だが呼ばれた青年は、頓着する様子もなく顔を上げ、清輔の姿を認めるやいなや、「良いところに！」と心底安堵した様子で立ち上がった。見れば、彼はいつの間にやら旅装を解いて、腰に帯びていた刀まで脇に置いてしまっている。
「新、おまえ丸腰じゃねえか。頼むから警戒心を持て。何かあったらどうすんだ」
　思わず苦言を呈したが、相手が気にした様子はない。
「こののどかな村落で、一体何に警戒しろってんだ。なあ、それよりおまえ、こういうの得意だろ？　竹材の切れ端をもらったから、これで竹とんぼ作ってくれよ。ほら、最近、凱玲京で流行ってるやつ。なっ？　頼むよ、元小こ普ぶ請しん方の匠たくみ殿！」
　そう言って、新が手にした小刀と、細い竹材を押し付けてくる。竹とんぼ。なぜ突然そんなものを、と問おうとして、改めて周囲を見回せば、そこかしこで村人達が、竹を編み篭を拵えているのが見て取れる。成る程、確かこの辺りは、竹細工で有名な土地である。端材はざいには事欠かないわけだ。
　それで概ね、新の意図に察しがついた。
「ったく。言っとくけど、今の俺は、おまえの護衛役なんだからな。小普請方から引っ張り出したのは、おまえだろうが」
「悪い、悪い」と悪びれもなく言う新が、ひらりと身を翻し、今度は井戸端で話し込む女人達の輪の中へと入っていく。気付けば清輔だけが、先程まで新を取り囲んでいた子供達の中に取り残されることとなってしまった。これでは逃げられようもない。
　観念していびつに削られた端材へ視線を落とし、苦笑する。酷い出来だ。新自身も竹とんぼがどのようなものか、たいして理解はせぬまま、なんとなくの知識だけで拵えようとしたのだろう。造りかけの貧相な羽根をぽいと投げ捨て、新しく端材をもらい受け取ると、清輔はその場へ座り込み、期待と疑惑の目を半々に向ける子供達にも手元が見えるようにして、竹とんぼの拵え方を教えてやることにした。
「羽根の右側と、左側とが均一に、互い違いになるようにするのが肝要だ。軸を無駄に回す必要はない。両手に挟んで、一度に回す、……そら、飛んだ！」
　出来上がった竹とんぼを空へと放てば、幼い子供達がきゃあきゃあと楽しげな声を上げ、我先にとそれを追っていく。一方、やや年嵩としかさの子供達は自ら小刀と端材を持ち、それぞれに竹とんぼを拵え始めた。
（さて、これであいつも満足かね）
　井戸端に座り込み、女達と親しげに話す新へと手を振り、呼び寄せる。今度こそは、新も素直にそれへ従い、女達にもらったらしい餅を頬張りながら、清輔の後をついてくる。
「端材で流行りの玩具を作らせて、この村の収入源にしようって魂胆か」
　問うた。そうであろうと確信があったが、やはり新は頷いた。
「この辺りはまだ貧しいからな……。端材を活用できて、良い小遣い稼ぎになるだろ？　ちびどもも楽しんで取り組むだろうし」
「よくもまあ、次から次にそういうことを思いつくもんだ。女人達とは、何の話を？」
「ここいらの治安のこととか、田畑の具合がどうかとか、そんな話をちっとばかり。……河洛からく達と合流したら、この視察の旅も終わりだろ？　凱玲京へ戻ったら、しばらくは城に詰めっぱなしの暮らしになるだろうし、少しでも多く、外の話を聞いておきたくてさ」
　そう言って笑う新は、心底愛おしそうに、なんでもない田舎の村へと視線を向ける。
　そこに幾ばくかの諦観と、羨望、そして郷愁の念を混じらせて。
「欲を言えば、もうちっとあちこち視察したかったけどなあ。一昨年氾濫した朝酌川の近辺の様子も見ておきたかったし、玉襷たまだすきとの国境くにざかいも……、なんなら越境してあちらの国の様子とかもさあ、偵察したかったよなあ」
「また無茶なことを」と言いながら、こんな時、清輔はふと不安になる。目の前にいるこの青年が──、萬景の国の理想の王たらんとして邁進する彼が、本当は、窮屈な城での生活になど戻りたくはないと、そう思っているのではなかろうかと。
　本当は、与えられた役割に縛られたりせずに、自由に、世を駆け回りたいと思っているのではなかろうかと。
　だがこの青年は、清輔の不安など一瞬にして消し去るようなこざっぱりした笑みを浮かべ、悪戯っぽくこう続けた。
「けどまあ今回の視察も、十分意義のあるものになった。この萬景の国を富ませるために、是正すべきことにはどんどん着手していかなきゃな。──やらなきゃならねえ仕事は、たんとある。また当面は忙しいぞ」
　ついて来れるか？　とでも言いたげなその口調に、清輔はにやりと笑みを浮かべた。当然だ。向かう先で待つ同胞達も、きっと同じことを言うだろう。
　そんなことを思いながら、清輔は、己が主人と定めた青年の目をまっすぐに見て、「望むところだ」とそう告げた。